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Como consecuencia del desarrollo de lubricantes de altas prestaciones, las empresas consumen cada vez menos cantidad de lubricante. Además estos sirven para una mayor variedad de aplicaciones, es decir, cada vez existen menor número de tipos de lubricante. Por último tienen que poderse aplicar a cualquier tipo de maquinaria. Esto ha provocado la caída de la demanda de lubricantes específicos y el cambio del comportamiento del consumidor que demanda intervalos de cambio del lubricante mayores y al menor coste.

Al mismo tiempo, la globalización del mercado, clientes y suministradores ha provocado también la globalización en el desarrollo de las tecnologías. Esto ha desencadenado un cambio en la industria del lubricante.

Una consecuencia de esto es el aumento en la competitividad y la concentración de la mayor parte de los clientes en solo unos pocos suministradores. Las compañías petrolíferas han tenido que fusionarse para lograr ser más competitivas, por lo que se han creado grandes conglomerados como Shell-Penzoil, BP-Castrol, Exxon-Mobil o Texaco-Chevron-Amoco.

Los mayores mercados de lubricantes son EEUU, Rusia, China, Japón, Alemania e India. Es curioso ver que tres de los seis países que mayor mercado en lubricantes tienen corresponden a países asiáticos. Es importante tener en cuenta que la accesibilidad a los mercados de Europa del Este y Central, así como los de Asia y Latinoamérica ha aumentado en los últimos años y que se han liberalizado sus mercados, por lo que se han abierto “nuevos mercados” con el 98% de accesibilidad del mercado mundial.

Si se presta atención a los segmentos de productos, el 61% del mercado mundial de lubricantes está copado por el mercado de lubricantes de automoción, en el cual casi el 63% está enfocado en vehículos comerciales y equipos estacionarios. Por ejemplo, el segmento de furgonetas y coches de pasajeros abarca el 37%.

Si en vez de considerar el tipo de producto se tiene en cuenta la importancia del segmento de mercado se observa que el 25% se puede considerar como de alto valor, el 65% se considera como de valor medio y el 10% como segmento de bajo valor.

El mercado de lubricantes está relativamente fragmentado. En Europa Occidental, existen alrededor de 300 fabricantes, teniendo en cuenta que en todo el mundo existen 1.700, de los cuales 1.500 son compañías independientes y 200 están integradas en grandes compañías nacionales e internacionales. Eso sí, las diferencias en tamaño entre fabricantes es enorme: el 2% de los fabricantes de lubricante finalizado abarcan un volumen de mercado superior al 60%, mientras que el 93% de los fabricantes poseen un porcentaje de mercado mundial del 21%.

Hoy en día los fabricantes de lubricantes más importantes son: Shell, Exxo-Mobil, Sinopec, BP-Castrol, Texaco-Chevron, Lukoil, valvoline, Mishubishi Oil-Nippon Oil, Total-Fina-ELF, Fuchs, Sun, Idemitsu, Indian Oil, Agip.

Se estima que los 1.700 fabricantes de lubricantes existentes a nivel mundial poseen 3.000 fábricas de blending y packing, así como 500 plantas de grasas con un porcentaje de explotación en torno al 60-70%. En Europa Occidental existen 381 fábricas de blending y packing y 94 plantas de grasas.

Además, hay que tener en cuenta que la mayor parte de las pequeñas compañías desaparecen con el tiempo, el 70% de los casos en la primera generación (20 años), el 90% en la segunda generación y en el 95% de los casos en la tercera generación. Por ello, no sería de extrañar que de los 1.700 fabricantes de lubricante que existían en 1998 se reduzcan a unos 1.000 en el año 2020.

Mercados nicho

En Alemania, Italia, España, así como en EEUU y Canadá, la mayor parte de los fabricantes de lubricantes independientes han enfocado su negocio hacia los “mercados nicho”, lo cual parece razonable. Se han especializado en fluidos de corte, protectores de la corrosión, grasas lubricantes o lubricantes de altas prestaciones. Y en algunos casos se han convertido en subcontratas o suministradores de otros mercados.

En Inglaterra, Benelux, Francia, Suiza y Grecia, la situación es algo diferente, ya que las compañías de tamaño pequeño o mediano continúan enfocadas en lubricantes de automoción y en la gama completa de productos. En Japón las pequeñas compañías han optado por la estrategia de los nichos y se han especializado sobre todo en fluidos de corte y grasas lubricantes.

Por su parte, en la Europa Occidental, el futuro posiblemente tenga que dirigirse hacia la especialización y las estrategias nicho como los biolubricantes, la conversión en subcontrata o suministrador para acceder a mayores mercados, las estrategias de desarrollo o las estrategias de fusión.

En nuestra opinión, todas aquellas empresas independientes de pequeño tamaño que estén enfocadas en un sector o en toda la gama de productos tenderán a trabajar solo localmente o incluso a desaparecer.

Medio ambiente

Una de las tendencias en el mercado de lubricantes es el uso de nuevas formulaciones en las que se utilizan las mejores bases posibles y tecnología de aditivos con beneficios medioambientales. Desde el punto de vista de impacto ambiental una de las emisiones más importantes que se deben minimizar es la de CO₂.

En este campo, además el mercado está explorando la utilización de aceites con base de origen vegetal o sintética, biodegradables y de bajo impacto, frente a la formulación de aceites minerales medioambientalmente más negativos. Por otro lado, se está investigando la reducción del nivel de aromáticos, por su relación con el cáncer de piel y la utilización de aditivos que den lugar a bajos valores de demanda de oxígeno para su degradación.

El reto medioambiental es uno de los principales campos de crecimiento para el mercado de lubricantes, que está dando lugar a múltiples vías de investigación. Entre ellas, la reducción del uso de nitrito sódico como inhibidor de corrosión, la eliminación del uso de metales pesados en las formulaciones, el uso racionalizado de biocidas o la reducción del uso de lubricantes miscibles en agua.

La cantidad de lubricante que se emplea en la industria sigue siendo muy elevada. Al final de su vida útil, este tipo de fluidos es considerado como peligroso y, por tanto, poco amigable con el medioambiente. Para poder cumplir con las funciones fundamentales que desempeñan estos fluidos y cumplir, a la vez, con una sociedad que se preocupa cada vez más por el medioambiente, el futuro está en tres estrategias que reducen el impacto de estos fluidos: Prevención, Minimización y Valorización.