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El profesor Eberhard Abele es Director del Instituto de Gestión de la Producción, Tecnología y Máquina-Herramienta de la Universidad Técnica de Darmstadt (Alemania) en el que lidera un equipo dedicado a la investigación de nuevas tecnologías de producción y es también experto conocedor del nuevo paradigma “Industry 4.0”. En esta entrevista el profesor Abele explica en qué consiste este nuevo paradigma y sus ventajas en la industria.

1.- Usted lidera en Darmstadt un equipo de 70 ingenieros dedicados exclusivamente a la investigación sobre nuevas tecnologías de producción. ¿Por qué es clave este esfuerzo de apostar por la I+D+i para la industria europea?

La competitividad industrial está relacionada con la capacidad que tienen las empresas de competir en mercados que cada vez son más globales. La I+D+i va a ser uno de los elementos clave para los países industrializados.

El desarrollo de nuevas tecnologías de producción que permitan obtener nuevos productos, además de avances en cuanto a costes y calidad será uno de los retos clave a superar para poder ser competitivo. A través del desarrollo de innovaciones tecnológicas y de sistemas novedosos para el sector industrial nuestro instituto ayudará a fortalecer la competitividad en la economía de nuestra región, de toda Alemania y de Europa en general. Nuestras actividades de investigación tienen como objetivo fomentar el desarrollo económico de nuestra sociedad industrial, pero sin perder de vista cuestiones como el bienestar social y la compatibilidad con el medioambiente.

2.- En este contexto, uno de los conceptos que emerge con fuerza y del que usted es pionero es el de la Industry 4.0 ¿Qué es exactamente, qué ventaja competitiva puede aportar a la economía europea y cuáles son sus retos de futuro?

El término “Industry 4.0” surgió de un proyecto vinculado a la estrategia de alta tecnología diseñado por el gobierno alemán cuyo objetivo consiste en la fabricación inteligente. Los cuatro aspectos básicos del concepto Industry 4.0 son los siguientes:

Interoperabilidad: La capacidad que tienen los sistemas ciber-físicos (es decir, portapiezas, estaciones de ensamblaje y productos), las personas y las Fábricas Inteligentes de comunicarse a través del Internet de las Cosas y del Internet de los Servicios.

Virtualización: Una copia virtual de la Fábrica Inteligente que se genera conectando los datos facilitados por sensores (en el seguimiento de procesos físicos) con modelos virtuales de planta y modelos de simulación.

Descentralización: La capacidad que tienen los sistemas ciber-físicos instalados en Fábricas Inteligentes de tomar decisiones de forma autónoma.

Capacidad en tiempo real: Se trata de la capacidad de recopilar y analizar datos y de facilitar cualquier resultado derivado del proceso de forma inmediata (Big Data).

Hasta la fecha, diferentes institutos y consultorías especializadas en temas de gestión han llevado a cabo numerosos estudios sobre el impacto y las diferentes visiones que se manejan en Industry 4.0. ¡Pero es ahora cuando el sector industrial exige soluciones! ¿Cuál es el efecto real que podría tener Industry 4.0 en cuanto a productividad, mejora de calidad y avances en materia de flexibilidad?

Este reto exige un mayor nivel de colaboración entre los campos de la informática y la ingeniería de producción, pero también hay que fortalecer los lazos existentes entre el mundo académico y el sector industrial.

Ya hay, de hecho, algunos ejemplos buenos de Industry 4.0 en marcha basados en máquinas capaces de predecir fallos y poner en marcha procesos de mantenimiento o una logística organizada de forma autónoma para reaccionar adecuadamente ante cambios inesperados en la producción.

3.- Ha desarrollado una parte importante de su carrera en centros de investigación como el PTW o Fraunhofer, pero también atesora una amplia experiencia en el ámbito industrial, en empresas de referencia como Bosch o Stihl. En su opinión, ¿qué valor añadido aportan actualmente los centros tecnológicos a la empresa y cuál es el futuro de esta relación?

Al analizar los proyectos de I+D+i, podría decirse en líneas generales que el reto consiste aun en combinar la creatividad y las ideas innovadores de los jóvenes investigadores que trabajan para los institutos de investigación con los procesos y conocimientos de mercado que se manejan en la industria.

A menudo, los investigadores más jóvenes no son conscientes de la complejidad que conlleva un sistema de producción. Subestiman el factor velocidad en la industria y la robustez que requiere un proceso o una innovación. Hay una distancia enorme entre la creación de un prototipo en la universidad y lo que es realmente un producto innovador.

En este sentido, y en lo que se refiere a aquellos centros del País Vasco cuyo objetivo se centra en contar con científicos profesionales, el logro de una cierta continuidad en cuanto a investigación y relaciones con el cliente puede representar una importante ventaja.

En mi opinión, el País Vasco dispone de una destacada red de centros tecnológicos en los que se lleva a cabo una investigación excelente y que aportan al sector industrial valiosas soluciones tecnológicas además de conocimientos.

La eficiencia de estos centros de investigación depende (como en cualquier otro país industrializado) de su nivel de cooperación. ¿Cómo pueden conseguirse sinergias? ¿Cómo se pueden compartir infraestructuras?

En lo que a este tema se refiere, encontramos un ejemplo muy positivo en el País Vasco: la creación de la Red Vasca de Ciencia, Tecnología e Innovación (RCVTI) cuyo objetivo pasa por desarrollar una infraestructura capaz de generar efectos sinérgicos en la región.

Otro ejemplo positivo tiene que ver con la faceta de internacionalización fomentada por la Alianza Tecnológica IK4. Se trata de una alianza entre centros tecnológicos que, aunque gestionados de forma individualizada, colaboran en el desarrollo de proyectos y comparten infraestructuras.

4.- Alemania es sin duda el motor industrial de Europa y el referente en Industry 4.0. Desde allí, ¿cómo se valora la apuesta de países pequeños pero de larga tradición industrial como Euskadi por renovar su tejido a través de la Industry 4.0?

En lo que se refiere a la aportación que pueda hacer la innovación respecto a Industry 4.0, uno debe distinguir entre usuarios y proveedores de sistemas o soluciones. Cuando hablamos de proveedores de soluciones, nos referimos a PYMES y, evidentemente, a grandes actores tales como SIEMENS y SAP.

En Alemania, incluso las empresas pequeñas han adoptado Industry 4.0 en una fase temprana, lo cual les ha permitido crecer y tener un importante nivel de comprensión sobre cómo funciona y las capacidades que ofrece.

Todas las empresas deben ser conscientes de que Industry 4.0 está cambiado las normas del juego a medida que la automatización converge con el mundo de las tecnologías de la información y comprender qué tipo de beneficios se podrían derivar para sus operaciones internas.

Ha comenzado un proceso de integración que va a ser beneficioso para todo tipo de empresas, grandes, pequeñas, independientes, fabricantes o suministradores de útiles, operarios de equipos o integradores de fábricas.

5.- En los últimos años, ha tenido oportunidad de colaborar con IK4-TEKNIKER. ¿Nos puede dar algunos detalles de esta cooperación y hacia dónde se va a orientar en el futuro?

Sí, desde luego. He tenido la oportunidad de estar en contacto con IK4-TEKNIKER en numerosas ocasiones para compartir ideas y colaborar en proyectos. Llevamos más de una década organizando el congreso sobre Mecanizado de Alta velocidad (High Speed Machining) de forma conjunta.

Una de sus principales fortalezas siempre ha sido la de contar con una plantilla altamente cualificada apoyada por una gran excelencia tecnológica producto del importante nivel de especialización que tiene IK4-TEKNIKER. En lo que se refiere a su infraestructura de laboratorios, se trata de uno los centros de investigación más competitivos y prestigiosos del mundo.

Se da una tendencia en nuestros contactos con las empresas: los clientes quieren lo que ellos definen como una solución tipo “Ventanilla única”, lo cual significa que buscan un socio que les acompañe durante todo el proceso de desarrollo e industrialización.

Es posible que la Alianza Tecnológica IK4 genere efectos sinérgicos. Por una parte, puede ofrecer el alto nivel de especialización que requiere un centro de investigación y, por la otra, permitir que el alto nivel de colaboración entre equipos de investigación pueda generar soluciones a lo largo de todo el proceso de innovación con el cliente.